Сегодня нам трудно представить постройку дома, прокладку водопроводных труб или, скажем, добычу полезных ископаемых без экскаватора. Между тем, многие сотни лет человечество справлялось без помощи этих машин. И даже такие монументальные сооружения, как египетские пирамиды или древнеримский Колизей были построены с использованием только лишь ручного человеческого труда.
Первым известным истории прообразом экскаватора принято считать землечерпальную машину, придуманную Леонардо да Винчи. Историки утверждают, что она существовала не только на бумаге в виде эскизов и чертежей: Леонардо удалось воплотить в жизнь свой замысел, и с помощью этой конструкции даже производилось рыть каналов в Миланской долине. Произошло это в начале 16 века, а в 1718 году французские инженеры-механики Бальм и Белидор создали проект землеройной машины, оборудованной двумя ковшами. Утройство работало в портах Бреста и Тулона. А в 1773 году в Соединённых Штатах была опубликована статья с изображением первого колесного скрепера, который передвигался на конной тяге. Скрепер был изготовлен из дерева и использовался при сооружении дорог.
Естественно, услуги спецтехники в те времена были крайне ограничены, и большинство работ приходилось выполнять вручную. Тем не менее, первые попытки образцы экскаваторов стали базой для их дальнейшей модификации и совершенствования.
В первой половине 19 века конструкция землеройной машины была дополнена паровым двигателем, что стало настоящим прорывом в развитии экскаваторостроения. Предпосылкой для создания машины нового типа стало активное строительство железных дорог в Соединённых Штатах. Рабочей силы катастрофически не хватало, и инженеры всей страны думали над тем, как сделать человеческий труд более производительным. Именно тогда изобретатель Элиша Грейв Отис разработал первый в мире одноковшовый экскаватор на паровой тяге. Эта машина была ужасно неповоротливой и могла передвигаться только по рельсам. Её ковш имел объём 1,14 кубических метра, а машина была оснащена паровым двигателем мощностью 15 лошадиных сил. Экскаватор перерабатывал до 50 кубометров земли в час, что по производительности равнялось примерно 50 рабочим.
С развитием электроэнергетики, которое набрало быстрые темпы начале 20 века, совершенствовалась и конструкция экскаваторов. Так, в 1905 году немецкой фирмой «Оренштейн & Коппель» были выпущены первые полноповоротные машины (экскаваторы у которых поворачивалась кабина). Их ковши вмещали 4 кубометра земли.
А в 1910 году фирма «Бюсайрус» (США) выпустила первый экскаватор на гусеничном ходу. Тогда же появились и первые электрические экскаваторы, а начиная с 1912 года на стройки вышли машины с двигателем внутреннего сгорания. Спустя еще через четыре года экскаваторы стали оборудоваться дизельными двигателями.